28 июня 1914 года Гавриил Принцип, девятнадцатилетний боснийский серб, студент, член националистической сербской террористической организации Млада Босна, убивает наследника австрийского престола эрцгерцога Франца-Фердинанда и его жену Софию Хотек. Трудно понять, каким образом убийство эрцгерцога могло нарушить баланс сил в Европе. Этот факт сам по себе не был угрожающим миру. Мировая пресса оценила его сначала сравнительно спокойно, народ отнёсся к нему с безразличием. Реакция в дипломатических кругах была сдержанной. Некоторые газеты считали, что устранение Франца-Фердинанда, убеждённого сторонника агрессивных действий против славянских стран, несколько охладит накалённую атмосферу. Однако австрийские и германские правящие круги решили использовать сараевское убийство как предлог для войны. 5 июля Германия обещает поддержку Австро-Венгрии в случае конфликта с Сербией.
23 июля Австро-Венгрия, заявив, что Сербия стояла за убийством Франца-Фердинанда, объявляет ей ультиматум, в котором требует от Сербии выполнить заведомо невыполнимые условия, в том числе: произвести чистки госаппарата и армии от офицеров и чиновников, замеченных в антиавстрийской пропаганде; арестовать подозреваемых в содействии терроризму; разрешить полиции Австро-Венгрии проводить на сербской территории следствия и наказания виновных в антиавстрийских действиях. На ответ было дано всего 48 часов.
В тот же день Сербия начинает мобилизацию, однако, соглашается на все требования Австро-Венгрии, кроме допуска на свою территорию австрийской полиции. Германия настойчиво подталкивает Австро-Венгрию к объявлению войны Сербии.
25 июля Германия начинает скрытую мобилизацию: не объявляя её официально, призывные пункты стали рассылать повестки резервистам.
26 июля Австро-Венгрия объявляет всеобщую мобилизацию и начинает сосредотачивать войска на границе с Сербией и Россией.
28 июля Австро-Венгрия, заявив, что требования ультиматума не выполнены, объявляет Сербии войну. Россия заявляет, что не допустит оккупации Сербии.
30 июля мобилизация начинается во Франции.
31 июля в Российской империи объявлена всеобщая мобилизация в армию.
В тот же день Германия предъявляет России ультиматум: прекратить призыв в армию или Германия объявит войну России. Франция, Австро-Венгрия и Германия проводят мобилизацию. Германия стягивает войска к бельгийской и французской границам.
При этом утром 1 августа министр иностранных дел Англии Э. Грей обещал немецкому послу в Лондоне Лихновскому, что вслучае войны между Германией и Россией Англия останется нейтральной, при условии, если Франция не будет атакована.[